黄金是在自然界中以游离状态存在而不能人工合成的天然产物。按其来源的不同和提炼后含量的不同分为生金和熟金等。
生金亦称天然金、荒金、原金，是熟金的对象，是从矿山或河底冲积层开采出，没有经过熔化提炼的黄金。生金分矿金和沙金两种。
黄金作为一种全球性资产成为投资工具，古今中外早就因其稀有、耐锈蚀和观赏价值的贵金属特性而成为消费奢侈品和纪念品，如首饰和奖章。自1968年3月15日，黄金价格实行双轨制建立双重黄金市场以来，黄金作为一种资产在全球形成了世界黄金市场。黄金价格也类似于其它资产一样剧烈波动，如在1980年到1985年，每盎司最高达850美元，最低达285美元——当然，其中有美元汇率因素的作用。世界黄金协会的最新黄金需求趋势报告显示，2001年第四季度全球个人对黄金产品的投资需求总量上升了8%，高于全年的4%的投资需求升幅。2001年全球黄金需求总量为3235吨，其中黄金首饰需求量是2840吨，较2000年下跌了2%，而黄金投资需求量是395吨，较2000年则上升了4%。据报导，在世界黄金销售史上，难得见到如此盛景：日本街头的黄金店里，购金的人争先恐后，其中一对夫妇一下子就把三四十公斤的黄金搬进了自己的车里。日本业内人士说：“我感觉大家买黄金时的样子就像在抢购便宜货一样。”
黄金这种贵金属有着神奇的魔力，它稀少、珍贵，值稳定，是财富和身份的象征，历来是人们追求的目标且地位长盛不衰。人人都知道，拥有黄金就等于拥有财富，这是黄金独特的特性决定的，因此一直以来人们主要用它作金融储备、货币、首饰。当然，黄金的用途不只局限在这几个领域。
黄金的华贵使得自古以外，大家便将它用作珠宝装饰。而黄金的货币商品属性决定了黄金被广泛用于金融储备。由于黄金的优良特性，历史上黄金充当货币的职能，如价值尺度、流通手段，储藏手段，支付手段和世界货币。
此外，黄金还被应用在工业与科学技术上。 由于金具备有独一无二的完美的性质，它具有极高的抗腐蚀的稳定性；良好的导电性和导热性；金的原子核具有较大捕获中子的有效截面；对红外线的反射能力接近100%；在金的合金中具有各种触媒性质；金还有良好的工艺性，极易加工成超薄金箔、微米金丝和金粉；金很容易镀到其它金属和陶器及玻璃的表面上，在一定压力下金容易被熔焊和锻焊；金可制成超导体与有机金等。正因为有这么多有益性质，使它有理由广泛用到最需要的现代高新技术产业中去，如电子技术、通讯技术、宇航技术、化工技术、医疗技术等。
而随着社会经济的发展，黄金的经济地位和应用在不断地发生变化。二十世纪70年代以来黄金与美元脱钩后，黄金的货币职能在减弱，除了金融储备等功能外，黄金的投资功能逐渐显露出来，黄金投资开始兴起，黄金作为一种投资品被投资者用于投资领域。
